20世紀90年代，雅虎等網站開始推出網站分類目錄，用戶通過層層點擊獲取自己需要的網站，網站分類目錄可以看做是網址導航的雛形。1999年，hao123網址之家創建，標志著網址導航誕生并進入初級發展階段，2003年，蔡文勝創建265上網導航。直至hao123網址之家 被百度收購，網址導航的巨大市場價值逐漸開始被發現和認可，整個網址導航業開始快速發展。2005年，2345網址導航推出，這一時期，網址導航開始步入 了商業化運營階段。
2008年是各類網址導航站雨后春筍般紛紛涌現的一年，大量導航網站進入市場。截止至2008年6月底，老牌網址導航網站Hao123網址之家的地位并未被撼動，日均覆蓋人數比例依舊遙遙領先，呈現一家獨大的態勢。
繼2004年百度高價收購hao123網址之家后，2008年上半年，業界傳出265上網導航被全球搜索巨頭Goolge收購的消息，這一消息無疑為網址導航行業的發展注入新的動力。
08年上半年，上網導航265、2345網址導航、好看123等網址導航類網站位居Hao123網址之家后，處于第二陣營。面對激烈的市場競爭，為了迅速占領市場獲得用戶，265上網導航、2345網址導航等普遍采用和軟件合作的推廣方式。
根據行業數據顯示，千次用戶推廣成本約在21-22元左右。推廣方式的改變同時也是網址導航業進入商業化運營的重要特征。蔡文勝早在2006年開始通過聯盟形式與業內知名的下載軟件VeryCD、 Flashget、萬能五筆輸入法打成了推廣合作，并不斷收購各小型網站(如TTJJ網址導航、V111網址導航等)，用戶規模迅速擴張從而奠定行業地位。
除以上幾家大型網址導航站之外，114la、9991、1616、5566、7999等數十家中小型網址導航站總日均覆蓋人數比例份額與第二陣營不相上下，專業網址導航業行業集中度明顯下降，市場呈現壟斷競爭形勢。
2008年是互聯網在 中國繼續快速發展和普及應用的一年。截至2008年6月底，中國網民數量達到2.53億人，網民規模躍居世界第一位。互聯網的擴散在中國已經達到了臨界點，開始進入快速增長階段。受益于網絡接入費用的進一步降低以及互聯網服務的成熟及吸引力，中國互聯網有效受眾規模將穩健增長。初級互聯網用戶數量的不斷 增加，新增網民數量對網址導航高度依賴，給網址導航提供了大量潛在用戶，網址導航行業發展空間巨大。
早在2007年舉行的十七大中，“全面認識工業化、信息化、城鎮化、市場化、國際化深入發展的新形勢新任務：加強網絡文化建設和管理，營造良好 網絡環境”已經被提出，互聯網行業成為經濟發展中的重要行業。國務院機構進行改革，互聯網的行業主管部門信息產業部并入新成立的工業部和信息化部，政府鼓 勵互聯網產業的發展，通過建立監管機構保證互聯網產業的健康和諧發展。網址導航作為互聯網行業的細分行業，同樣受益于國家政策。
進入下半年，網址導航業行業集中度有所回升。Hao123網址之家繼續保持穩步增長的發展態勢，仍然穩居行業龍頭位置;265上網導航被Goolge收購之后、原創始人蔡文勝推出265的經營，轉戰投資行業，由于Google尚未完全了解網址導航的運營之道，265上網導航的發展呈現下降之勢;2345網址導航憑借旗下的多特軟件站，在獲取用戶方面占領渠道優勢;值得注意的是，2008年下半年，114啦網址導航、1616網址導航以黑馬之勢異軍突出，是2008年下半年增長較快的網址導航網站。
整個下半年而言，網址導航行業雖然競爭非常激烈，但更多是各自掌握的渠道之爭。這段時期，用戶獲取成本比較穩定，千次用戶獲取成本依然在 21-22元左右。265上網導航被Google收購之后水土不服，推廣力度有所降低;Hao123網址之家主要依靠百度的資源優勢發展用戶;2345網 址導航推出了多特軟件站之后，繼續發展其聯盟渠道推廣的優勢。
2009年以后，網址導航行業越來越受到業內的重視。作為互聯網主要入口之一，網址導航站的價值開始逐步得到認可。2009年，除專業網址導航業以外，周鴻祎借助360安全衛士開始推出360安全導航。行業巨頭的加入，加劇了網址導航行業的競爭程度。受行業競爭加劇的影響，網址導航的用戶獲取成本呈現上升趨勢，千次用戶獲取成本基本在22-23元左右。這一年，網址導航業行業集中度跌落到最低點。
Hao123網址之家、2345網址導航行業領先，114啦網址導航、1616網址導航、265上網導航、好看123、5566、9991居于 其后。114啦網址導航、1616網址導航繼續保持快速增長的勢頭，其行業地位逐步得到業內的認可。265上網導航日均覆蓋人數依然在緩步下降，并將跌出 行業前五的位置。
2009年的中國廣告網絡市場規模達到207.4億，比2008年增長超過22%。也就是從這一年起，網址導航業開始步上正軌，利用網絡聯盟、軟件捆綁、網站交換鏈接和網絡廣告等方式推廣成為越來越多網址導航站的常用方法。下半年的網址導航業的千次用戶獲取成本仍舊在22-23元左右，網址導航的戶開始由被動走向主動，行業的口碑效應在這一年有所成長。
網址導航行業核心網站在流量上依然分隔明顯，HAO123網址之家、2345網址導航和114啦網址導航作為行業前三甲占據該行業第一陣營，行 業集中度逐漸回升，已經呈現出較為明顯的寡頭壟斷的行業特點，并且逐漸拉大了與第二陣營的行業差距。第二陣營的網站特點是為數量眾多、但份額均較小，網址 導航的長尾逐漸變小。
進入2010年第一季度，受春節影響，網址導航的日均覆蓋用戶的波動較大，春節期間的上網人數只有平時網上人數的60%左右，Hao123網址之家和2345網址導航的用戶都有一定的波動，但是市場占有率比較穩定。114啦網址導航、1616網址導航的發展速度變緩。行業發展呈現出初步穩定的狀態。
隨著網址導航進入成熟的平穩發展期，競爭不斷加劇，進入導航行業的壁壘正在增強，網址導航業的行業的集中度也繼續上升。第一季度的千次用戶獲取 成本出現緩步上升趨勢，約上升至23-24元左右。各個網站加大了對用戶的爭奪力度。2010年1月，114啦網址導航對外宣布正式推出114啦推廣聯盟。
第二季度起，百度宣布開始停止與中小型網址導航站的合作，據內部消息稱僅與國內排名靠前的幾家大型網址導航合作。這將對網址導航行業的整合帶來 新的挑戰和機會，行業進入門檻進一步提高。此時，HAO123網址之家保持了行業第一的位置，但是增長速度有所減慢。2345網址導航用戶增長較為迅速， 其市場占有率不斷提升。360安全導航借助360安全位置的渠道優勢，成為2010年上半年用戶增長最快的網站之一。
在第二季度，網址導航的千次用戶獲取成本基本與第一季度持平，為23-24元左右。眾多網址導航開始尋找新的發展之道。目前，網址導航除了沿襲以往的網絡聯盟推廣方式之外，品牌宣傳、軟文營銷也被逐漸加以重視。專業網址導航開始出現馬太效應，出現強者恒強的發展態勢。
這一態勢在第三季度更加明顯，在Q3，HAO123網址之家仍以絕對優勢與其他網址導航拉開距離，然而其日均覆蓋人數比例在慢慢下降，與之相對 的是，2345網址導航日均覆蓋人數比例不斷上升。114啦、1616網址導航、265上網導航、好看123、5566等排名其后。
隨著工信部網站備案審核行動和域名整頓風暴的深入，中國互聯網“蝴蝶效應”正在凸顯。IDC機房實行白名單制度與不合規定的個人網站被關閉，中國草根互聯網江湖生態鏈正面臨著致命洗牌，依賴于第三方推廣渠道的網址導航站也相應降低了流量。但對正規網址導航網站來說，則更有機會。
隨著114網址導航、1616網址導航、淘網址等紛紛推出各自的推廣聯盟，網址導航的千次用戶獲取成本從2009年到22-23元上升到23-25元左右，呈現出逐步增長的趨勢。淘寶旗下的淘網址甚至向合作伙伴給出超過25元的價格。隨著眾多巨頭的加入，行業競爭日益激烈，其用戶推廣成本仍會不斷上升。
到了第四季度，HAO123網址之家日均覆蓋人數比例持續下降跌落，2345網址之家繼續穩定上升，114啦、1616網址導航、265上網導航比較穩定，日均覆蓋人數比例基本沒有太大浮動。史玉柱的 巨人網絡和紅杉資本投資2345網址導航，為2345網址導航的發展提供了資本保證;淘網址推出幾個月以來，依靠其強大的成本優勢，用戶數量逐步增 長;360安全導航受3Q大戰的影響，用戶有較大幅度的下降，但整體實力仍不可小覷;瑞星、金山等安全軟件也紛紛推出網址導航，涉獵該行業。網址導航業競 爭進入白熱化階段，千次用戶獲取成本在23-25元左右，并呈現緩步上升的趨勢。
從各大網址導航站的推廣手段看，除了推廣聯盟以外，內容合作、用戶資源合作等推廣手段得到了更多的重視，各種推廣手段、推廣平臺都得到了新的應用。HAO123仍舊依靠百度發展新用戶;2345網址導航則通過多特軟件站和網絡聯盟推廣;114啦、1616、淘網址主要通過網絡聯渠道獲取用戶;265上網導航則逐漸落入寂寞。
從2010年從《iResearch-2010年中國網民單日行為研究報告》中可以看出，QQ、baidu、HAO123是2010年中國網民 最主要的上網入口。根據下圖中的藍色折線反映，導航類網站中有很大比例的網民(近50%)將其作為上網的入口，網址導航站的上網入口作用進一步得到深化。
三年來，網址導航核心企業的覆蓋規模呈現上升的趨勢，各網站之間呈現出一定的連動形態，上升趨勢呈現一致性。特別是2008年以后，網址導航行 業流量有大幅增長。從月度覆蓋規模上來看，在搜索服務行業中網站導航行業(21，621萬人)排第三位，僅次于網頁搜索和知識搜索，整個搜索服務行業月度覆蓋規模上呈增長狀態，其中網址導航行業三年內增長幅度高達246%，是整個搜索服務行業中三年內提升幅度最大的。
近年，《國家信息化發展戰略(2006-2020年)》《國民經濟和社會發展第十一個五年規劃綱要》等一系列產業政策出臺。政府鼓勵互聯網的發展，鼓勵為互聯網的健康發展營造良好的環境，聯網行業已經是我國政府今后重點發展的行業之一，以信息化帶動工業化，實現跨越式發展是我國的基本戰略，網址 導航行業未來發展前景良好。
